Историческое полотно произведения представляет отдельную сюжетную линию, через которую еще раз высветились судьбы героев романа. Их, как и жизненную линию главной героини Маруси Чурай, Лина Костенко ввела в «бушующие социально-политические перипетии общественного прогресса Украины XVII столетия, а еще точнее - периода освободительной войны под предводительством Богдана Хмельницкого».
Процесс общественного расслоения как один из основных аспектов общественно-исторического контекста эпохи выразительно и достоверно изображен Линой Костенко в сцене суда - «с таким ясным очерчиванием характеров и конфликтов, где исторический фон оживает в людях, а острота конфликта - осудить или оправдать Марусю, а если судить, то какое наказание ей назначить,- сосредоточивает в себе не просто моральные принципы, а и социально-классовый статус эпохи, черты ее коллективного портрета». Уже в первой части романа проявились два разных мира, представленные героями произведения, которые определились такими двумя аспектами: во-первых, противопоставлением Сечи и Полтавы, которая представляет собой, по определению Г. Ильницкого, «своеобразное очерчивание исторической перспективы, направления движения жизни», а, во-вторых, «отношение к Марусиной песне, которую воспринимаем, будто символ народного гения».
Представители казацкой республики в романе - Богдан Хмельницкий, Лесько Черкес, Мартын Пушкарь, Иван Искра, Атаман Гук, Аким Шибилист и те, кто из небытия «возвратился в думе» (Яков Остряница, Гордой Чурай, Павлюк, Наливайко). К этому знаменитому рыцарству принадлежит и дед Галерник, «отшельник и химерник». Григорий Бобренко тоже казак, но он со временем усвоит другую мораль, далеко не казацкую, не один раз повторив Маруси: «Любовь любовью, а жизнь жизнью». Сцена суда дает возможность проявить противостояние двух позиций, двух миров, дать полноценную характеристику всем героям произведения. На суде, как и в любой другой ситуации, казачество показывает наиболее активную позицию защитников и гуманистов. Это касается и гетмана, так как за всеми своими хлопотами Богдан способен заметить и тоску гонца Ивана Искры: «Что-то должно было произойти, твоей печали достойное?», а после, прибавив «сердца и головы» к делу Маруси, отменил позорный приговор полтавского суда: «Такую певицу покарать на горло. И это же ни что, а песню удушит!» И дальше - «смерть повсюду, а жизнь одна».
Полтавский полковник Мартын Пушкарь наделен автором всеми самыми достойными добродетелями мудрого, рассудительного, сдержанного и доброго человека: «Еще не стар. И славу имел, и силу». Уважение к каждой отдельной человеческой жизни, осознанию ее высокой стоимости: «...мир уже так замешан на зле, что как платить преступлением за преступление, то как же и жить, люди, на земле?». Желание исповедовать во всем честность, как и на суде: «Наказывать надо... и так наказывать, чтобы люд крестный не имел за что суду поставить в укор», и в поединке с врагом (обратитесь к разделу VIII «Осада Полтавы»), и в любой другой жизненной ситуации полковник остается честным и откровенным. Такое поведение дает право сказать публично Горбуну: «У меня, господин, слово не куплено, и я его не продаю». Такие определяющие моменты должны лечь в основу беседы о фигуре Пушкаря.
В романе, перед читателем изображается тот истинно демократический дух казацкой республики, который обозначен, помимо всего прочего, естественным стремлением (его можно назвать даже обязанностью), необходимостью казачества в своих действиях и поступках пользоваться высокой деятельной справедливостью. Полной противоположностью к только что сказанному прозвучит социальная позиция полтавской общины, освещенная как на уровне поведения, соображений отдельного персонажа, так и на уровне сборного образа городского люда. Выяснить причину такой общественной разнородности можно многими путями. Один из возможных - рассмотрение проблемы «Сознательные, мыслящие люди и бездумная толпа в романе». Какие же общественные факторы, по вашему мнению, определяют человека в той или другой ипостасях? Если такая задача окажется сложной, тогда учитель должен изложить свои соображения, выйдя вместе с учениками на характеристику других образов произведения. К определяющим факторам, которые в силе поднять толпу, а если когда шире, то и целый народ на высшую ступень общественного сознания, принадлежит и рожденное демократизмом ощущение каждым (от полковника, гетмана до казака-посланца) своей социальной заангажированности, причастности к общественной жизни в разных ее параметрах. Как своеобразную иллюстрацию этой позиции можно рассмотреть эпизод-разговор представителей полтавского суда с казаком-запорожцем (его следует прочитать полностью).
Центральной деталью характеристики образа гетманского посланца назовем его готовность делать доброе, честное дело. Быстро сориентировавшись в ситуации, он, не колеблясь, скажет суду острую и истинную правду, так как имеет на то право. Во второй части этого монолога высветится еще одна важная деталь характера запорожца: он ощущает себя частичкой казацкой общности. Именно эта осознанная принадлежность, а отсюда и повышенное чувство ответственности за свое слово, поступки и породили такую мысль: «Если бы мы ревели, как волы, Если бы мы так чесали языками, то уже бы давно Украину отдалили, не имея времени быть казаками». Оценка Марусиного поступка гетманским посланцем прозвучала диссонансом к обывательскому видению ситуации, на котором заклинился полтавский судебный совет, и показала нам осознанную казаком высокую мораль и умение распорядиться ею. Его слово прозвучало как квинтэссенция понимания законов общественной жизни: «А что, как другой выбрать закон, - не со стороны убийства, а из стороны измены? Что же это выходит? Предать в жизни государство - преступление, а человека - можно?!». Если казак Аким Шибилист, только что узнав о сути универсала, привезенного Искрой от Богдана, спешит донести к убитой горем Чураевне ту большую радость: «не успел Иван еще и повод передать, а Шибилист щелкнул кнутом - в Полтаву! - должны сказать», то подпертый законами суд со всей жестокостью устами Горбуна произнесет: «Обжалованную на квестию отдать, и пусть с ней поговорит палач». Судейство вместе с брехунами Бобренчихи во взглядах на человека, общественную жизнь находятся на целиком противоположной с казачеством позиции. Здесь учителю следует предложить ученикам найти в тексте те места, где речь пойдет об отношении героев романа к песням Чураевны.